单叶蔓荆为多年生长 枯叶灌木丛，或爬行蔓生，株高约1米，蔓生茎将近3米，有香味；伏地斜生，节上生不定根；幼枝四菱形，密被软毛。单叶对生，叶片倒卵或卵型，顶端钝，尖部契形正圆形，全缘，叶片翠绿色，叶背灰白，双面均疏生短软毛和腺点。聚伞花序排列成圆锥花序状，顶生；花萼钟形，5浅裂，外边密生乳白色短软毛；卡罗拉浅紫色，长1～1.5公分，上端5裂；雌蕊4，外伸花冠在水管外，花药个字型分岔；子房上台，球型，密生腺点，柱子2裂。仁果球型，黑灰色，直徑5～7mm，下半部为扩大的灰白宿萼包围着。
三叶蔓荆也称蔓荆，株高1.5～2米，整株被灰白细毛绒，茎枝杈生且近地横着生长发育；叶对生，常以3出复叶，叶茎长0.5～2.5公分，叶片翠绿色，干后变黑，叶背被灰白软毛，揉之有香味。花型较单叶蔓荆略小，卡罗拉紫蓝色。仁果灰黑色或深褐色。开花期6～7月，结果期7～10月。
